南开大学发端于1898年威海卫“国帜三易”的奇耻大辱之后，奠基于1904年甲午战败十周年之际，正式开办于1919年五四爱国运动的时代大潮之中，是爱国教育家严修、张伯苓创建的南开学校教育体系的重要组成部分，是一群不服输的中国人自立图强、兴办现代大学的光辉典范。

1898年，严修在天津以家馆为兴办新式教育的基地，聘请张伯苓到严氏家塾任教，开启了兴学救国的共同事业。1904年，严修、张伯苓本着“痛矫时弊，育才救国”之目的，在家塾基础上开办“私立中学堂”，张伯苓任监督（即校长）。不久，私立中学堂更名为“私立敬业中学堂”，后又改为“私立第一中学堂”。1907年，学校由严宅迁入南开洼新址，后以地名改称“南开中学堂”。1912年，学校根据南京临时政府“普通教育暂行办法”规定改称“南开学校”。

创办大学是严修、张伯苓的夙愿。他们深感：“普通教育仅为国民教育之初步，殊不足以应国家社会之所求”，而创办大学乃是国家发展的根本大计。经过艰难筹备，南开大学于1919年正式开办，共录取新生96名，周恩来为南开大学首期学生，学号62号。

在历史的坐标中考察，南开大学百余年的发展大致经历了四个时期。

一是从1919年到1948年的创业奠基时期。这一时期是南开探索中国近代大学发展道路时期，学校的办学理念和优良传统在这一时期孕育成形。

二是从1949年新中国成立后到1978年的曲折发展时期。新中国成立后南开在党的领导下，积极探索创办社会主义新型大学，并在曲折中不断发展，奠定了南开在新中国高等教育体系中的重要地位。

三是从1979年到2011年的发展新时期。改革开放以来，南开大学加快全面发展，这一时期是南开建设中国特色社会主义大学的探索期、建成国际知名高水平大学的奋斗期，向世界一流大学迈进的蓄力期。经过不懈努力，学校的优良传统得到继承和发扬，办学水平和综合实力显著提升，发展目标更加明确，办学特色日益凸显。

四是2012年至今，南开进入了创建南开品格、中国特色、世界一流大学的全新阶段。这一时期，南开高举中国特色社会主义伟大旗帜，以习近平新时代中国特色社会主义思想为指导，紧紧抓住津南校区建设和国家统筹推进“双一流”建设两大历史性机遇，坚持立德树人，注重质量特色，改善办学条件，调整学校布局，开启了创建南开品格、中国特色、世界一流大学的新征程。

自1919年创办至今，南开大学已经走过了百余年不平凡的历程。从“文以治国、理以强国、商以富国”到“知中国、服务中国”；从日寇毁校到被迫南迁在西南边陲尽显刚毅坚卓；从北返复校艰难重建到迎来新中国诞生建设新南开；从社会主义革命到社会主义建设大潮中探索培育英才；从改革开放新时期科教兴国到中国特色社会主义新时代创建“双一流”高校，南开大学的发展始终与国家民族命运紧相连，与时代社会的发展相偕行，筚路蓝缕，越难越开，培养了大批怀抱旷远的才隽英杰，为中华民族伟大复兴做出了重要贡献，成就了不同凡响的“南开现象”。